Tulburarea acuta de stres are aceleasi critecii de stres ca si tulburarea de stres posttraumatic: persoana in cauza trebuie sa fi trait un eveniment in care sa fi fost implicata amenintarea cu moartea sau o leziune serioasa si sa fi raspuns prin sentimente intense de neajutorare, groaza sau frica. Simptomele rezultante trebuie sa apara in 4 saptamani de la evenimentul traumatic si sa dureze intre 2 zile si 4 saptamani.
    Cu alte cuvinte, aceasta categorie include sindroame asemanatoare cu tulburarea de stres posttraumatic, care pot sa apara mai repede decat in cazul afectiunii prezentate anterior, dureaza mai putin sau servesc de prodrom unui caz mai tipic de tulburarea de stres posttraumatic. Intr-un studiu efectuat asupra unor muncitori care au supravietuit unor dezastre (Fullerton et al., 2004), 42% dintre cazurile de tulburare acuta de stres au dezvoltat tulburarea de stres posttraumatic.

      In plus fata de criteriile pentru simptomele tulburarea de stres posttraumatic (precum retrairea evenimentului, evitarea stimulilor care readuc amintirea traumei si manifestarea hiperconstientizarii traumei), diagnosticul tulburarii acute de stres necesita si cel putin trei dintre urmatoarele simptome disociative: amnezia unor aspecte importante ale traumei, depersonalizarea, derealizarea, neatentia la ceea ce se intampla in jur, senzatia subiectiva de detasare, de insensibilitate sau de lipsa a responsivitatii emotionale.